Lo que nadie pensaba que podía suceder, sucedió. El ex presidente Donald J. Trump consiguió que una entidad financiera refinanciara su propiedad más emblemática: la Torre Trump, ubicada en la ciudad de Nueva York.
Mario A. Beroes R./El Político
Por encima de las enormes y cuantiosas deudas, que lo han convertido en un paria financiero, lograr refinanciar el símbolo del estatus del ex presidente y empresario no es poca cosa.
La Organización Trump tiene los números en rojo, y esto no es un secreto para nadie.
Según la revista estadounidense Rolling Stone, la empresa de contadores desde hace mucho tiempo, Mazars, abandonó recientemente a los Trump, en medio de una investigación del estado de Nueva York sobre si la empresa manipuló sistemáticamente el valor de sus activos.
La empresa de contabilidad dijo que "ya no podía responder por la exactitud de los estados financieros de la Organización Trump desde el 2010 a la fecha", insistiendo en que esos documentos "ya no deben ser confiables".
Axos, ¿un prestamista insólito o un banco salvador?
Pero un banco de internet llamado Axos ha aparecido con un salvavidas financiero para la compañía del ex presidente, trabajando con la Trump Org. para refinanciar la Torre Trump por apenas 100 millones de dólares, en una transacción reportada por primera vez por Forbes.
Eric Trump emitió un comunicado defendiendo el acuerdo, y asegura que su empresa familiar era "muy rentable" y no tenía "ningún problema de refinanciación."
Por su parte, Axos declinó hacer comentarios, al igual que la Organización Trump.
Axos es un prestamista muy polémico.
Su director general y sus principales inversores tienen fuertes vínculos financieros con el Partido Republicano.
Y Axos parece estar consolidando su posición como banquero de la familia Trump, habiendo intervenido previamente como financista de la empresa familiar del yerno de Trump, Jared Kushner.
El acuerdo llega en un momento en el que la Trump Org. se enfrenta al peligro legal de los reguladores de la ciudad y del estado de Nueva York.
Ofrece una ventana a la situación financiera de la compañía Trump, dado que tuvo que recurrir a un banco online con conexiones políticas, y no a una institución importante de Wall Street, para refinanciar el préstamo de la propiedad más emblemática de la compañía.
Y el acuerdo crea la posibilidad de otro evidente conflicto de intereses si Donald Trump se presenta de nuevo a la presidencia en 2024.
Nunca he oído hablar de ese banco
Con sedes en San Diego y Las Vegas, Axos no es un actor financiero importante, con una capitalización de mercado inferior a 3.000 millones de dólares. (Bank of America, en cambio, vale 327.000 millones de dólares).
La empresa se lanzó el 4 de julio de 1999 como uno de los primeros bancos digitales del país, conocido entonces como Bank of the Internet USA. Salió a bolsa en 2005 con el nombre de BOFI.
La empresa ha crecido de forma agresiva, y también ha dejado muchos agravios a su paso, ya que ha tratado de perturbar la banca tradicional.
La empresa cambió de nombre en 2018 como Axos, con el ticker bursátil AX, que es aún más "hermano", a raíz de una investigación de la SEC y una serie de demandas.
La investigación se cerró en 2017 sin que el regulador tomara medidas.
El negocio principal de Axos es operar como un banco directo al consumidor en línea, sin costosas sucursales físicas, hechas con ladrillo y cemento.
Pero Axos también es el socio financiero silencioso de otras empresas de mayor renombre.
Ofrece préstamos instantáneos para adelantar la declaración de la renta a los declarantes de H&R Block, así como servicios bancarios a los clientes de la aseguradora Nationwide.
El año pasado, compró el negocio de servicios de asesoramiento de E-Trade.
Pero Axos también ofrece servicios financieros a empresas de menor reputación, lo que ha provocado el escrutinio del Congreso y la presentación de demandas judiciales en las que se le acusa de eludir las leyes estatales contra la usura.
Greg Garrabants, la cara visible
Greg Garrabrants, de 50 años, dirige Axos desde 2007 y dirige su imperio financiero desde La Jolla, en el sur de California, lejos del centro bancario del país en Nueva York.
Sin embargo, a pesar de su pequeño tamaño, Axos ha pagado a su consejero delegado, Greg Garrabrants, como un titán de Wall Street.
En 2018, Garrarbrants ganó la asombrosa cifra de 34,5 millones de dólares.
El enorme sueldo se debe, al parecer, a unos incentivos contractuales parecidos a los de un gestor de fondos de cobertura, por los que Garrabrants recibe un porcentaje de los beneficios de la empresa cuando éstos superan la media del sector.
A pesar de las quejas sobre el paquete salarial, los principales inversores de la empresa han alabado su método.
Los documentos de la SEC muestran que Hankey es el mayor inversor no institucional en Axos; Hankey hizo su fortuna con los préstamos automotrices de alto riesgo, cobrando intereses exorbitantes a clientes con problemas financieros que necesitan un coche.
Financistas del partido Republicano
Garrabrants y Hankey son donantes prolíficos de candidatos y comités de campaña republicanos.
Los registros federales de campaña muestran que Garrabrants dio mucho al GOP en 2018, donando a una serie de candidatos al Senado, incluyendo a Josh Hawley de Missouri, Ted Cruz de Texas y Marsha Blackburn de Tennessee.
También apoyó la campaña de Devin Nunes, el ex congresista de alto rango y aliado de Trump que ahora dirige la compañía de medios sociales de Trump.
En 2020, sin embargo, Garrabrants aumentó las donaciones republicanas. Dio grandes donaciones a la campaña de reelección de Trump por un total de casi 10.000 dólares.
También hizo grandes donaciones para ayudar a los republicanos a retener el control del Senado, financiando a David Perdue, el republicano de Georgia que perdió la segunda vuelta de las elecciones al Senado ante el demócrata Jon Ossoff.
Además apoyó a la fallida aspirante republicana de Arizona Martha McSally y al republicano de Michigan John James.
Hankey, el inversor de Axos, ha dado más de 100.000 dólares a una serie de causas del GOP, desde numerosos partidos a nivel estatal hasta figuras nacionales, incluyendo las campañas presidenciales de 2016 de Donald Trump, el senador Marco Rubio (R-Fla.), y Jeb Bush, así como la campaña presidencial de Mitt Romney en 2012.
Y aparecen los Kushner
La Torre Trump no es el primer inmueble vinculado a la extensa familia del expresidente que Axos incorpora a su cartera.
El banco ha financiado al menos tres operaciones inmobiliarias con la empresa familiar de Jared Kushner, Kushner Companies.
En 2018, según Bloomberg, los Kushner obtuvieron un préstamo puente de 57 millones dólares para una arriesgada promoción inmobiliaria en Nueva Jersey que fue respaldada en gran parte por Axos (entonces BOFI).
La familia Kushner volvió a tratar con Axos ese mismo año, cuando el banco intervino para hacerse cargo de la hipoteca de una operación inmobiliaria en Brooklyn que el brazo crediticio de la compañía Kushner había financiado primero por valor de 30 millones de dólares.
El año pasado, las Empresas Kushner habrían recibido 80 millones de dólares de financiación de Axos y del grupo inversor Fortress para iniciar la construcción de una promoción en el sur de Florida.
La SEC investiga
Este aluvión de préstamos a las Kushner Company comenzó cuando Jared Kushner era asesor principal de su suegro, el entonces presidente Trump.
En ese momento, Jared se había retirado ostensiblemente de la gestión de la empresa familiar, pero, conservaba un interés en las finanzas de la compañía.
En cuanto a Axos, el banco acababa de salir de la sombra de una investigación de la Comisión de Valores y Bolsa. El regulador comenzó a investigar a Axos, entonces llamado BOFI, en 2015, durante el gobierno de Obama.
Axos: La verdad aún en espera
La pesquisa se cerró sin acciones en 2017, durante los años de Trump, según una línea de tiempo elaborada por Probes Reporter, una firma de investigación de inversiones que se especializa en sacar a la luz las acciones de la SEC.
Los aspectos más importantes y exactos de la investigación, y el razonamiento detrás de la decisión de cerrarla, no se han hecho públicos.
En 2017 Garrabrants supuestamente culpó del escrutinio federal a "demandas frívolas", "trolls de internet de vendedores en corto" y "noticias falsas de golpe."
Demanda de los denunciantes
La investigación de la SEC, de hecho, pareció surgir de una queja de un denunciante de la empresa, que también presentó una demanda federal contra Axos, alegando represalias ilegales.
La demanda se presentó en 2015 y está en curso; Axos ha contrademandado alegando violaciones de la privacidad por parte del hombre al que describen como un empleado sin escrúpulos.
El caso se dirige a un juicio con jurado.
Aparece Matt Erhart
El denunciante, Matt Erhart, era un auditor interno de la empresa. Y descubrió lo que, en su opinión, era una serie de irregularidades cometidas por la empresa y su director general.
Según su demanda federal, Erhart envió dos avisos de denuncia a la SEC desde su ordenador de trabajo, uno en el que alegaba que la empresa había dado una respuesta falsa a una citación de la SEC, negando la existencia de registros de un cliente del que el banco, de hecho, tenía un archivo detallado, y otro "relativo a un cliente de préstamos sospechoso".
La demanda de Erhart también contiene otras acusaciones mucho más explosivas.
Al hacer una auditoría de las cuentas de los altos ejecutivos, Erhart afirmó haber "descubierto que el director general Gregory Garrabrants estaba depositando cheques de terceros… en una cuenta personal, incluyendo casi 100.000 dólares en cheques a nombre de terceros", según la demanda.
Erhart empezó a preocuparse por "si el director general declaraba o no los ingresos a Hacienda".
Erhart también alegó que la cuenta de consumo más grande en el banco se abrió bajo la identificación fiscal de Steven Garrabrants, el hermano del CEO.
"La cuenta tenía un saldo de aproximadamente 4 millones de dólares, y el CEO era el firmante de la cuenta", sostiene la denuncia.
Como Steven Garrabrants era un jugador de béisbol de las ligas menores que ganaba un sueldo de miseria", añade la demanda, "el demandante no pudo encontrar ninguna prueba de cómo había llegado a poseer legalmente los 4 millones de dólares transferidos a la cuenta".
Por todo lo anterior, el demandante se preocupó por si el CEO Garrabrants podía estar involucrado en la evasión de impuestos y en el blanqueo de dinero."
¿Denuncias sin méritos?
Axos no respondió a las preguntas sobre la demanda, pero ha esgrimido previamente las quejas de Erhart como "sin mérito", insistiendo en que todos los depósitos de Garrabrants fueron "autorizados y legales".
La contrademanda de la empresa describe a Erhart como un "auditor interno sin escrúpulos" que se extralimitó en sus funciones.
Además de esta peculiar actividad financiera del director general, Erhart alegó que el banco estaba haciendo negocios con personajes desagradables "en potencial violación" de las normas de la Ley de Secreto Bancario que requieren que las instituciones financieras hagan la debida diligencia sobre sus clientes.
La demanda afirma que en su actividad de auditoría, Erhart pudo "descubrir fácilmente que muchos de los prestatarios eran delincuentes, incluso delincuentes notorios… que ponían al banco en alto riesgo de violar las normas contra el blanqueo de capitales de la Ley de Secreto Bancario".
Los clientes, alegó, "incluían funcionarios extranjeros de muy alto nivel de los principales países productores de petróleo y de las zonas de guerra."
Demanda colectiva
Axos ha sido acosado por demandas relacionadas con las acusaciones de Erharts.
El litigio presentado originalmente por el Sistema de Pensiones de los Empleados Municipales de Houston se transformó en una demanda colectiva de inversores que creían haber sido engañados por el banco.
En su demanda, afirmaban que "las representaciones que presentaban a BofI" (ahora Axos) "como una institución cuidadosa y prudente enmascaraban una entidad con problemas que recurría a prácticas de préstamo de alto riesgo… para aumentar fraudulentamente su volumen de préstamos y sus ganancias".
Las acusaciones de "conducta preocupante", continuaba la demanda, "están informadas por testigos de primera mano… varios de los cuales describen a la alta dirección (en particular a Garrabrants…) presionando u ordenando indebidamente… al personal de auditoría para que alterara o enterrara sus informes y conclusiones con el fin de ocultar los problemas de cumplimiento a los reguladores."
El litigio se ha prolongado durante años, pero ahora se informa de que está pendiente un acuerdo en el que Axos pagará 900.000 dólares para zanjar las acusaciones, pero no admitirá la comisión de delitos.
Como se ve, esta historia, al mejor estilo serie de TV estadounidense, tiene mucho que brindar aún.
