Los científicos saben dónde ocurrirán los próximos grandes terremotos, entre los que se incluyen los originados por la Falla de San Andrés en California y la Falla de Anatolia Oriental en Turquía.
El Político
Los terremotos también pueden producirse dentro de las placas tectónicas, ya que la presión a lo largo de sus bordes provoca deformaciones en el centro. Estos riesgos son más difíciles de detectar y medir.
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"Nuestra comprensión de estos terremotos en el interior de las placas no es tan buena", afirma el profesor de geofísica de la Universidad de Stanford Greg Beroza. Un terremoto dentro de una placa tectónica tiene menos señales reveladoras que los que se producen en las fallas tectónicas, añadió.
En contexto
Un fuerte terremoto de magnitud 7,8 sacudió Turquía y Siria en la madrugada del lunes. Horas después, otro seísmo de magnitud 7,7 sacudió la región.
Los seísmos mataron a más de 5.000 personas y derrumbaron más de 6.600 edificios en la región. Los supervivientes que se quedaron sin hogar se enfrentan ahora a temperaturas bajo cero.
Los dramáticos vídeos difundidos en las redes sociales muestran edificios derrumbados y escombros esparcidos. El presidente turco, Recep Tayyip Erdogan, afirmó que se trataba de la peor catástrofe de su país en décadas.
Sin embargo, Turquía no es ajena a los terremotos. Dos grandes fallas sísmicas atraviesan el país y provocan sacudidas con regularidad, reportó Vox.
Según el Servicio Geológico de EEUU, Turquía experimentó más de 60 seísmos de magnitud superior a 2,5 en el último día. "La región donde se produjo el terremoto del 6 de febrero es sísmicamente activa".
Entre líneas
Los seísmos de mayor magnitud son menos frecuentes, pero siguen siendo habituales. El pasado noviembre, Turquía sufrió un seísmo de magnitud 5,9. En 2020, un seísmo de magnitud 7,0 sacudió el mar Egeo, entre Turquía y Grecia.
El seísmo del lunes se produjo porque dos partes de la corteza terrestre se desplazaron una junto a otra horizontalmente a través de una falla, un fenómeno conocido como falla de deslizamiento.
Los equipos de rescate siguen trabajando desesperadamente entre los escombros y el frío glacial, pero es probable que el número de víctimas aumente.
Turquía revisó muchos de sus códigos de construcción en 2000 para resistir los temblores, pero muchos edificios antiguos seguían siendo vulnerables y se derrumbaron en los últimos seísmos. "Los que se han derrumbado son anteriores al año 2000″, declaró a Al Yazira Mustafa Erdik, profesor del Observatorio Kandilli y del Instituto de Investigación Sísmica de la Universidad Bogazici de Estambul.
1) Causas de los terremotos
Los terremotos se producen cuando grandes bloques de la corteza terrestre se desplazan repentinamente entre sí. Estos bloques, denominados placas tectónicas, se encuentran sobre el manto terrestre, una capa que se comporta como un líquido de movimiento muy lento durante millones de años.
Esto significa que las placas tectónicas se empujan unas a otras con el paso del tiempo. También pueden deslizarse unas sobre otras, un fenómeno denominado subducción. Los lugares del planeta donde una placa se encuentra con otra son los más propensos a los terremotos.
Las superficies específicas en las que las placas se deslizan unas sobre otras se denominan fallas. A medida que las placas se mueven, la presión se acumula a través de sus límites, mientras que la fricción las mantiene en su lugar. Cuando la primera supera a la segunda, la tierra tiembla al disiparse la energía acumulada.
2) La escala de Richter ya no es el único sistema de medición de la ciudad
La escala Richter, desarrollada por Charles Richter en 1935 para medir los seísmos en el sur de California, ha pasado de moda.
Utiliza una escala logarítmica, en lugar de una escala lineal, para explicar la enorme diferencia entre los temblores más pequeños y los que derriban torres. En una escala logarítmica, un terremoto de magnitud 7 es 10 veces más intenso que uno de magnitud 6 y 100 veces más intenso que uno de magnitud 5. La escala de Richter mide en realidad la intensidad de un terremoto.
En realidad, la escala de Richter mide la amplitud máxima de las ondas sísmicas, lo que la convierte en una estimación indirecta del terremoto en sí. Así, si un terremoto es como una roca que se deja caer en un estanque, la escala de Richter mide la altura de la onda más grande, no el tamaño de la roca ni la extensión de las ondas.
Y en el caso de un terremoto, las ondas no viajan a través de un medio homogéneo como el agua, sino a través de roca sólida de diferentes formas, tamaños, densidades y disposiciones. La roca sólida también soporta múltiples tipos de ondas. (Algunas estructuras geológicas pueden amortiguar grandes terremotos, mientras que otras pueden amplificar temblores menores).
Aunque la escala de Richter, calibrada para el sur de California, fue útil para comparar terremotos en su momento, proporciona una imagen incompleta de los riesgos y pierde precisión para los eventos más fuertes. Además, no tiene en cuenta algunos matices de otras regiones del mundo propensas a los seísmos, y no es del todo útil para quienes intentan construir estructuras que los resistan.
"No podemos utilizarlo en nuestros cálculos de diseño", afirma Steven McCabe, jefe del grupo de ingeniería sísmica del Instituto Nacional de Normas y Tecnología. "Trabajamos con desplazamientos".
El desplazamiento, o cuánto se mueve realmente el suelo, es una forma alternativa de describir los terremotos. Otra es la escala de magnitud de momento. Esta escala tiene en cuenta múltiples tipos de ondas sísmicas y se basa en instrumentos más precisos y en una mejor informática para proporcionar una vara de medir fiable con la que comparar los fenómenos sísmicos.
Cuando se habla de la magnitud de un terremoto en las noticias -como el reciente seísmo de magnitud 7,8 en Turquía-, la escala que se suele utilizar es la de magnitud de momento.
Pero no deja de ser una aproximación a la magnitud del seísmo. Y con sólo mediciones indirectas, se puede tardar hasta un año en descifrar la magnitud de un suceso, como el terremoto del Océano Índico de 2004, explica Marine Denolle, investigadora de terremotos de la Universidad de Harvard.
"Preferimos utilizar la aceleración máxima del terreno. Se trata de una métrica que mide los cambios de velocidad y dirección del terreno y que ha demostrado ser la más útil para los ingenieros.
Así que, sí, las escalas de terremotos se han vuelto mucho más complicadas y específicas con el tiempo. Pero eso también ha ayudado a científicos e ingenieros a realizar mediciones mucho más precisas, lo que supone una gran diferencia a la hora de planificarlos.
3) No podemos preverlos del todo bien
La predicción de terremotos es un tema delicado para los científicos, en parte porque durante mucho tiempo ha sido un juego de estafadores y pseudocientíficos que afirman ser capaces de predecir terremotos. (Sus declaraciones, por supuesto, se han marchitado bajo el escrutinio).
El Servicio Geológico de Estados Unidos los denomina "terremotos inducidos" e informó de que, en Oklahoma, el número de seísmos se disparó a 2.500 en 2014, 4.000 en 2015 y 2.500 en 2016.
"La disminución en 2016 puede deberse en parte a las restricciones de inyección implementadas por los funcionarios estatales", escribió el USGS en un comunicado. "De los terremotos del año pasado, 21 fueron mayores de magnitud 4,0 y tres fueron mayores de magnitud 5,0″.
Esta cifra es superior a la media de dos terremotos anuales de magnitud 2,7 o superior registrados entre 1980 y 2000. (Los terremotos "naturales", en cambio, no son cada vez más frecuentes, según Beroza).
Los seres humanos también provocan terremotos de otra forma: Se ha demostrado que la extracción rápida de agua de los depósitos subterráneos provoca seísmos en ciudades como Yakarta, según Denolle.
[FAQ] How are earthquakes recorded? How are earthquakes measured? How is the magnitude of an earthquake determined? #DYK the USGS currently reports earthquake magnitudes using the Moment Magnitude scale?
?https://t.co/F9QavIr7hU #earthquake pic.twitter.com/InKgc4x7pE— USGS (@USGS) February 7, 2023
6) El cambio climático podría tener un efecto mínimo en los terremotos
En general, los científicos no han medido ningún efecto del cambio climático sobre los terremotos. Pero no descartan la posibilidad.
A medida que aumenta la temperatura media, se derriten las grandes capas de hielo, desplazando miles de millones de toneladas de agua de la tierra expuesta al océano y permitiendo el rebote de las masas de tierra. Ese reequilibrio global podría tener consecuencias sísmicas, pero aún no han aparecido señales.
"Lo que podría ocurrir es que se derritiera suficiente hielo como para descargar la corteza", dijo Beroza, pero añadió que no hay pruebas de ello, ni de qué partes del mundo revelarán una señal. Denolle se mostró de acuerdo en que éste podría ser un mecanismo, pero si hay algún impacto del cambio climático en los terremotos, dice que sospecha que será muy pequeño.
7) Hemos mejorado a la hora de reducir el riesgo de terremotos y salvar vidas
Alrededor del 90% de los terremotos del mundo se producen en el Cinturón de Fuego, la región alrededor del Océano Pacífico que atraviesa lugares como Filipinas, Japón, Alaska, California, México y Chile. El anillo también alberga tres cuartas partes de todos los volcanes activos.
México es un caso especialmente interesante. El país se asienta sobre tres placas tectónicas, por lo que es sísmicamente activo. En 1985, un terremoto sacudió la capital y causó más de 10.000 muertos. Denolle señaló que la geología de la región hace que los temblores de las zonas cercanas se canalicen hacia Ciudad de México, lo que convierte cualquier actividad sísmica en una amenaza.
La capital mexicana está construida en el emplazamiento de la antigua ciudad azteca de Tenochtitlan, una isla en medio de un lago. El lecho seco del lago que ahora es la base de la metrópolis moderna amplifica las sacudidas de los terremotos.
El terremoto de 1985 se originó más cerca de la superficie, y las ondas sísmicas que produjo tuvieron un tiempo relativamente largo entre picos y valles. Esta vibración de baja frecuencia hace que los rascacielos se balanceen, según Denolle. "Los terremotos recientes fueron más profundos, por lo que tuvieron una frecuencia más alta", dijo.
Normas de construcción
El principal factor para evitar muertes por terremotos son las normas de construcción. Diseñar los edificios para que se muevan con la tierra mientras permanecen en pie puede salvar miles de vidas, pero ponerlas en práctica puede resultar caro y a menudo se convierte en una cuestión política.
"En última instancia, esa información debe ponerse en práctica, y se puede conseguir prácticamente en las nuevas construcciones", afirma McCabe. "El problema más peliagudo son los edificios existentes y los más antiguos".
Los países propensos a los terremotos lo saben bien: Japón actualiza periódicamente sus normas de construcción para hacerlas más resistentes a los seísmos. Las normas revisadas han impulsado en parte el auge de la construcción en Japón a pesar del descenso de su población.
México también ha elevado las normas para las nuevas construcciones. Las leyes promulgadas tras el terremoto de 1985 obligaban a los constructores a tener en cuenta el suelo blando del lecho del lago de la capital y a tolerar cierto grado de movimiento.
Irán, por su parte, ha revisado varias veces sus normas nacionales de construcción antisísmica. Y Alaska lleva años elaborando estrategias de mitigación de daños y planes de respuesta.
Pero los códigos no siempre se hacen cumplir, y las nuevas normas sólo se aplican a los edificios nuevos. Una escuela que se derrumbó en un terremoto en Ciudad de México en 2017 aparentemente era un edificio antiguo que no era antisísmico. Y como los terremotos más recientes en México sacudieron el suelo de forma diferente, incluso algunos de los edificios que sobrevivieron al terremoto de 1985 se derrumbaron tras los temblores de 2017.
En países como Irán, existe una gran diferencia entre cómo se construyen los edificios en las ciudades y en el campo.
Más de una cuarta parte de la población del país vive en zonas rurales, donde las casas se construyen con materiales tradicionales como ladrillos de barro y piedra en lugar de hormigón armado y acero. Esto explica en gran parte el elevado número de víctimas cuando los terremotos sacuden zonas remotas del país.
A bystander captured the moment a building collapsed in southeastern Turkey following the deadly 7.8-magnitude earthquake ⤵️ pic.twitter.com/NaCONwACVo
— Al Jazeera English (@AJEnglish) February 6, 2023
En conclusión
Predecir sismos es imposible; lo correcto es hacer pronósticos. Igual que los que se hacen para fenómenos meteorológicos como los huracanes. México, uno de los países con mayor actividad telúrica en el planeta, ha recibido un pronóstico que podría salvar vidas.
Además, los cintíficos prevén grandes terremotos en Japón, Nueva Zelanda y otras partes del Cinturón de Fuego. No sabemos cuándo nos sacudirán estos terremotos; sólo tenemos una estimación aproximada del tiempo medio entre ellos, que cambia de una región a otra.
"En el sector llevamos décadas hablando de ese escenario [el del noroeste del Pacífico]", afirma Beroza. "Yo no diría que estamos atrasados, pero podría ocurrir en cualquier momento".
"Es una amenaza", se hizo eco Denolle. "Nos olvidamos de esta amenaza porque hace tiempo que no tenemos un terremoto allí". "Un tiempo" significa más de 300 años.
Así, mientras California lleva tiempo preparándose para grandes terremotos mediante códigos de construcción y planes de catástrofes, al noroeste del Pacífico puede pillarle desprevenido, aunque la autora del artículo del New Yorker, Kathryn Schulz, ofrece una útil guía para prepararse.
Modelo digital basado en IA
Un modelo digital basado en inteligencia artificial desarrolló un algortimo o patrón capaz de pronosticar esos periodos de tiempo en las siguientes regiones del mundo: México, Estados Unidos, toda la cordillera de los Andes (la plaza de Nazca), Japón y China. Los investigadores, además, ya trabajan para desarrollar un pronóstico para Rusia, sobre todo en Kamchatka.
El modelo digital fue desarrollado por universidades de México, Argentina, Estados Unidos y Hungría.
