Uno de los diarios más reconocidos de Estados Unidos publicó un extenso artículo en el que asegura que Marco Rubio, Secretario de Estado de los Estados Unidos, habría supervisado un acuerdo con el régimen de Nicolás Maduro para liberar a inmigrantes venezolanos detenidos en la cárcel de máxima seguridad de El Salvador.
Por Frances Robles / Julie Turkewitz / Zolan Kanno-Youngs / nytimes.com
Sin embargo, el trato nunca se concretó, ya que el enviado para asuntos especiales, Richard Grenell, quien había sido delegado por Trump para negociar con Maduro, también adelantaba conversaciones con el régimen en un acuerdo que resultaba más conveniente para los líderes del chavismo en Venezuela.
Se trata de un acuerdo con el permiso para que Chevron continuara sus operaciones petroleras en Venezuela, algo que resultaba atractivo para el régimen, pues mantenía activa una fuente vital de ingresos para los allegados a Nicolás Maduro.
Según el The New York Time, las negociaciones, que incluían la liberación de unos 80 presos políticos venezolanos, además de los dos acuerdos descritos previamente, fueron reveladas por fuentes anónimas al diario norteamericano, quienes pidieron mantener su identidad en reserva por lo delicado del tema.
El Departamento de Estado no logró cerrar el trato, los funcionarios del gobierno norteamericano no alcanzaron un consenso claro que permitiera concretar la negociación, mientras que 250 personas de origen venezolano continúan detenidas en la cárcel más importante de El Salvador.
En el texto publicado por el The New York Times, se habla de dos iniciativas diplomáticas de Estados Unidos —una encabezada por el senador Rubio y la otra dirigida por el enviado especial Richard Grenell— las cuales involucraron conversaciones con el mismo vocero venezolano, Jorge Rodríguez, actual presidente de la Asamblea Nacional de Venezuela.
Así lo confirmaron un funcionario estadounidense y otras dos personas familiarizadas con la situación.
Estos esfuerzos contradictorios evidenciaron una prolongada discordia acerca de cómo abordar la problemática de Venezuela. Además, reflejaron la confusión que caracterizó el primer período de la administración Trump, cuando distintos funcionarios rivalizaban por obtener la atención presidencial.
Esta ausencia de coordinación dejó a los funcionarios venezolanos sin certeza sobre quién verdaderamente representaba al presidente Trump, lo que finalmente resultó en que ciudadanos estadounidenses y venezolanos permanecieran privados de la libertad.
“La oferta de intercambiar migrantes venezolanos en El Salvador por prisioneros sigue sobre la mesa, según declaró un funcionario estadounidense. La Casa Blanca no está dispuesta, por ahora, a extender la licencia de Chevron en Venezuela», según registra el diario norteamericano.
En su momento, se registraron dudas sobre la posible división dentro del Gobierno norteamericano en cuanto a las negociaciones con Maduro, una pregunta que respondió la jefa de prensa de la Casa Blanca.
“No hay fracciones ni divisiones”, declaró Karoline Leavitt, “El presidente tiene un solo equipo, y todos saben que él es quien toma las decisiones en última instancia”.
Estados Unidos está pagando al Gobierno salvadoreño millones de dólares para detener a migrantes que, según la Administración Trump, son todos miembros de una banda venezolana, Tren de Aragua, y que, según afirma, habían venido a Estados Unidos para cometer delitos.
Sin embargo, la Administración Trump ha aportado pocas pruebas de que estos hombres sean miembros de una banda, y sus abogados sostienen que sus detenciones son ilegales y se llevaron a cabo sin el debido proceso.
Las negociaciones sobre el intercambio, que fueron dirigidas por el Departamento de Estado y John McNamara, el encargado de negocios de la embajada de Estados Unidos en Bogotá, Colombia, que también supervisa los asuntos venezolanos, habían avanzado hasta el punto de que en mayo Venezuela estaba dispuesta a enviar un avión estatal a El Salvador para recuperar a los hombres, según dijo una de las dos personas.
Al mismo tiempo, Estados Unidos planeaba enviar un avión que normalmente se utiliza para deportaciones a Caracas, la capital venezolana, para recoger a los presos políticos y a los estadounidenses. El Sr. McNamara tenía previsto volar a Caracas para supervisar el traspaso.
Los presos políticos venezolanos, muchos de los cuales fueron detenidos mientras protestaban contra las elecciones fraudulentas celebradas el año pasado, habrían tenido la opción de quedarse en Venezuela o irse a vivir a El Salvador, según una de las personas cercanas a las negociaciones.
El intercambio habría incluido a varias personas que protestaron contra los resultados de las elecciones de 2024 en Venezuela, entre ellas un hombre encarcelado por criticar al presidente Nicolás Maduro de Venezuela en TikTok y un exalcalde detenido en agosto.
El acuerdo habría liberado a 11 ciudadanos estadounidenses y residentes permanentes legales, entre ellos Lucas Hunter, detenido en enero, y Jonathan Pagan González, detenido el año pasado.
El presidente de El Salvador, Nayib Bukele, insinuó por primera vez dicho acuerdo a finales de abril. Sugirió en las redes sociales que un «acuerdo humanitario» permitiría intercambiar a todos los migrantes venezolanos por estadounidenses detenidos en Venezuela y algunos venezolanos. En ese momento, las autoridades venezolanas rechazaron públicamente la propuesta y exigieron la devolución de sus compatriotas «secuestrados».
Mientras Rubio y McNamara se centraban en el intercambio de prisioneros, Grenell trabajaba en un acuerdo por su cuenta. Antes de presentarlo a los venezolanos, Grenell llamó al presidente para informarle de la oferta y creyó que contaba con su apoyo. Pero, según uno de los funcionarios estadounidenses, Grenell no había recibido la aprobación definitiva del presidente.
La Casa Blanca ya había recibido noticias de un grupo de republicanos de Florida, cubanoamericanos, que amenazaron con no apoyar el proyecto de ley fiscal y de política interna del Sr. Trump si la administración suavizaba las sanciones petroleras contra Venezuela. Los asesores del Sr. Trump creían que permitir a Chevron exportar petróleo desde Venezuela pondría en peligro la agenda de política interna del Sr. Trump. Ahora que el proyecto de ley ha sido aprobado, no está claro si los funcionarios de la administración cambiarán de opinión sobre la licencia de Chevron.
El intercambio organizado por el Departamento de Estado estaba previsto para finales de mayo. Ese mismo mes, Grenell viajó a Venezuela en una misión independiente en la que consiguió la liberación de Joseph St. Clair, un veterano de la Fuerza Aérea retenido en Venezuela.
Los altos funcionarios de la administración Trump siguen considerando al Sr. Grenell como una figura valiosa en la administración, aunque algunos opinan que actuó con demasiada precipitación —y sin el apoyo necesario— en este episodio.
El Sr. Grenell, según una persona cercana a él, se sorprendió al enterarse del intercambio y es el único negociador autorizado para cualquier acuerdo con Venezuela. Sin embargo, desde entonces, el Sr. Rubio ha tomado la iniciativa en las conversaciones con los venezolanos, según uno de los funcionarios estadounidenses.
Los gobiernos de Venezuela y El Salvador no hicieron comentarios para este artículo.
Los familiares de algunos estadounidenses detenidos en Venezuela expresaron su frustración por el fracaso de los esfuerzos para conseguir su libertad.
«La sensación que teníamos los padres era que había varias personas hablando, pero no trabajaban juntas: un negociador decía una cosa y otro decía otra», afirmó Petra Castañeda, cuyo hijo, Wilbert Castañeda, de 37 años, miembro de los Navy SEAL, fue detenido el año pasado en Venezuela. «Uno pensaría que estarían debidamente coordinados».
Durante el primer mandato del Sr. Trump, los funcionarios estadounidenses intentaron derrocar al Sr. Maduro mediante sanciones, aislamiento diplomático y el apoyo a un presidente alternativo, un joven legislador. El Sr. Rubio y otros republicanos cubanoamericanos siguen apoyando las sanciones y un enfoque aislacionista.
El grupo de vigilancia venezolano Foro Penal afirma que actualmente hay 85 personas con ciudadanía extranjera detenidas injustamente en Venezuela, la cifra más alta que ha registrado el grupo hasta la fecha.
Aunque el Sr. Grenell logró la liberación de seis estadounidenses en enero y luego la del Sr. St. Clair en mayo, muchos otros ciudadanos estadounidenses y residentes permanentes siguen bajo custodia venezolana o han sido capturados recientemente.
El acuerdo del Departamento de Estado que se estaba negociando con Venezuela incluía severas advertencias que sugerían graves consecuencias si se capturaba a más prisioneros después del intercambio, según dijo una de las personas.
Jetzy Arteaga, cuyo hijo, Carlos Cañizales Arteaga, está detenido en El Salvador desde marzo tras emigrar a Carolina del Norte, dijo que estaba ansiosa por que se reactivara el acuerdo.
«Al principio, cuando nos enteramos de que nuestros hijos estaban siendo utilizados como moneda de cambio, nos ofendió mucho», dijo la Sra. Arteaga. «Nuestros hijos no son moneda de cambio. Pero ahora nos damos cuenta de que no hay otra opción».
