La tecnología para ocultar la ubicación de un barco que antes solo estaba disponible para los militares se está extendiendo rápidamente a través de la industria marítima mundial.
El Político
Algunos gobiernos, desde Irán hasta Venezuela -y las compañías navieras deshonestas de las que dependen para mover sus productos petroleros- buscan formas más sigilosas de eludir las sanciones de EEUU.
Windward, una empresa de inteligencia marítima cuyos datos son utilizados por el gobierno de EEUU para investigar las violaciones de las sanciones, dijo que desde enero de 2020 ha detectado más de 200 buques involucrados en más de 350 incidentes en los que parecen haber manipulado electrónicamente su ubicación GPS, reportó APNews.
Son empresas normales las que utilizan esta técnica
En una entrevista Matan Peled, cofundador de Windward y antiguo oficial de la marina israelí, dijo que "esto se nos va de las manos ahora mismo".
Agregó que "no está impulsado por países o superpotencias. Son empresas normales las que utilizan esta técnica. La escala es asombrosa".
Peled dijo que las autoridades estadounidenses han tardado en darse cuenta de la difusión de una tecnología que ha formado parte del arsenal de guerra electrónica durante décadas, pero que sólo ahora está apareciendo en el transporte marítimo comercial, con graves implicaciones para la seguridad nacional, el medio ambiente y la seguridad marítima.
Amenazas de la manipulación electrónica
Windward fue capaz de identificar los buques sospechosos mediante una tecnología que detecta las huellas digitales que no se corresponden con los movimientos reales, como los giros en horquilla a una velocidad vertiginosa o la deriva en forma de círculos perfectos.
William Fallon, almirante de cuatro estrellas retirado y ex jefe del Mando del Pacífico de Estados Unidos, dijo que las autoridades estadounidenses son conscientes desde hace tiempo de la amenaza que supone la manipulación electrónica.
Se trata de uno de los crecientes desafíos de seguridad nacional denominados "zona gris" que trascienden las líneas militares, comerciales y económicas tradicionales.
Situación preocupante
"Siempre que se pueda engañar a alguien haciéndole creer que está en un lugar en el que no está, es preocupante", dijo Fallon, que ahora es miembro de la junta del Proyecto de Seguridad Americana.
Se trata de un grupo de expertos de Washington. "Ilustra hasta dónde está dispuesta a llegar la gente que no tiene escrúpulos para conseguir sus objetivos y la facilidad con la que pueden hacerlo".
Uno de los ejemplos más atroces encontrados por Windward se refiere a un petrolero de 183 metros de largo que pudo ser rastreado navegando hacia Irak incluso cuando en realidad estaba cargando crudo en Irán.
A Irán se le prohíbe vender su petróleo por las sanciones de Estados Unidos.
En secreto
El petrolero, cuyo nombre Windward pidió que se mantuviera en secreto para no entorpecer cualquier posible investigación del gobierno estadounidense, zarpó el 11 de febrero de 2021 de los Emiratos Árabes Unidos, informando de que su destino era Basora, Irak.
Cuando estaba a 20 millas náuticas, su sistema de navegación global empezó a mostrar extraños patrones de deriva.
Doce días más tarde, su transmisión se estabilizó y pudo ser rastreado de vuelta a través del estrecho de Ormuz a la velocidad normal de navegación, esta vez totalmente cargado de crudo.
Las imágenes de satélite muestran que, durante las dos semanas de travesía, un barco de idéntica eslora y con la misma cubierta roja interrumpida por un palo y un puente blancos fue avistado a decenas de millas náuticas de distancia, en la terminal petrolera de la isla de Kharg, en Irán.
Ese barco fue seguido por satélite de vuelta a los EAU, y su rumbo se fusionó con la posición comunicada del barco original tras reanudar su transmisión normal.
Los buques de más de 300 toneladas están obligados desde 2004 a utilizar un sistema de identificación automática
En virtud de un tratado marítimo de las Naciones Unidas, los buques de más de 300 toneladas están obligados desde 2004 a utilizar un sistema de identificación automática para evitar colisiones y ayudar a los rescates en caso de derrame o accidente en el mar.
La alteración de su uso es una infracción grave que puede dar lugar a sanciones oficiales para el buque y sus propietarios.
Proliferación de plataformas de localización de buques
Pero lo que pretendía ser un mecanismo de seguridad en el mar también ha impulsado la proliferación de plataformas de localización de buques como MarineTraffic.com.
Los expertos afirman que estos sitios web pueden ser fácilmente engañados, ya que se basan en parte en los datos recogidos por miles de estaciones base de aficionados que funcionan como escáneres de radio de la policía que captan los movimientos marítimos.
Estación base falsa cerca de Somalia
El año pasado, dos periodistas de la Norwegian Broadcasting Corporation consiguieron registrar en línea una estación base falsa cerca de Somalia e introducir las coordenadas falsas de un barco real.
Segundos después, la ubicación falsificada aparecía en MarineTraffic.com.
"Para minimizar los errores y garantizar siempre la integridad de los datos, MarineTraffic ha introducido una serie de acciones clave en los últimos meses, mientras nos esforzamos por seguir asegurando los datos entrantes", dijo Anastassis Touros, de MarineTraffic, en un comunicado.
Las medidas incluyen el bloqueo de estaciones y direcciones IP específicas que transmiten constantemente datos falsos.
Plataformas de código abierto
A pesar de estos esfuerzos de control de calidad, el gran volumen de datos ha mermado la utilidad de estas plataformas de código abierto, según declararon a AP dos oficiales de inteligencia de EEUU.
Los funcionarios hablaron bajo condición de anonimato para discutir lo que describieron como la última -y más extrema- táctica en el juego del gato y el ratón entre las autoridades y los malos actores.
Otro punto ciego
Otro punto ciego: China. La reciente aplicación de una dura ley de privacidad de datos ha reducido casi a la mitad la cantidad de datos terrestres sobre la actividad marítima en aguas chinas.
Esto dificulta el seguimiento de todo, desde la actividad en los puertos más concurridos, clave para las cadenas de suministro mundiales, hasta los movimientos de la mayor flota pesquera de aguas lejanas del mundo.
Los investigadores de Global Fishing Watch, que utiliza datos satelitales y aprendizaje automático para supervisar la actividad en el mar, han hecho hallazgos similares a los de Windward.
Fuera del alcance del satélite
Ha identificado 30 buques cuya ubicación, según los informes de las plataformas de seguimiento de buques, quedaba regularmente fuera del alcance del satélite que recibía la posición del barco.
Entre los buques descubiertos sospechosos de falsificar sus rastros digitales estaba el Tulip, un petrolero con bandera de Panamá.
El Tulipán cargó 450.000 barriles de fuel durante los primeros 15 días de septiembre
Durante casi seis meses del año pasado, transmitió su posición a lo largo de la costa occidental de África.
Sin embargo, el satélite que debería haber captado los movimientos del barco se encontraba a menudo a miles de kilómetros de distancia, lo que sugiere que el barco se encontraba probablemente en Venezuela.
The Associated Press obtuvo documentos internos de la compañía petrolera estatal de Venezuela que indican que el Tulipán cargó 450.000 barriles de fuel durante los primeros 15 días de septiembre.
Al igual que varios otros de los buques sospechosos, el crudo fue comprado por una empresa fantasma, M and Y Trading Co, registrada en Hong Kong en noviembre de 2020, según los documentos.
El Tulip es propiedad de otra sociedad instrumental registrada en Hong Kong, Victory Marine Ltd. Ninguna de las dos empresas devolvió los correos electrónicos en busca de comentarios.
Los intentos de ocultar la posición de un barco pueden detectarse fácilmente
Bjorn Bergman, analista de datos de Global Fishing Watch y Sky Truth, dijo que los intentos de ocultar la posición de un barco pueden detectarse fácilmente.
"Aunque debemos permanecer vigilantes, los operadores de buques que opten por manipular sus datos acabarán poniendo en evidencia sus actividades", afirmó.
De los 200 buques identificados por Windward con patrones de engaño similares, la gran mayoría no mostraba ninguna otra o sólo unas pocas banderas rojas clásicas.
Tales como la desactivación de los sistemas de seguimiento a bordo, la falsificación del estado de abanderamiento del buque o el cambio constante de propiedad de una empresa fantasma a otra.
Evasión de sanciones
Estas prácticas de transporte marítimo se han convertido en claros indicios de una posible implicación en la evasión de sanciones y se describen como tales en un aviso de 2020 de los departamentos de Estado y del Tesoro y de la Guardia Costera de Estados Unidos.
Pero el aviso, anunciado como un paso importante para tomar medidas contra las compañías navieras que hacen negocios con los adversarios de EEUU, no menciona el último truco de GPS para ocultar el comercio ilícito de petróleo, marisco y otros productos.
Como resultado, la práctica ha estallado en lo que Windward ha llamado un "libre para todos" sin un final inmediato a la vista
"La gran mayoría de estos buques fueron elegidos meticulosamente para estas misiones porque, por lo demás, se comportan bien", dijo Dror Salzman, director de productos de riesgo de Windward.
"Si vas a un banco con un pasamontañas, todo el mundo sabe lo que estás haciendo. Pero aquí es como si trabajaran desde dentro con el cajero. Nadie puede verlos".
