Arabia Saudita sigue con su plan expansivo y busca cambiar la imagen de nación musulmana cerrada y teocrática. Ahora añade a su extenso listado de eventos que motoriza el querer convertirse en el próximo centro de la industria del videojuego.
Mario Beroes/El Político
Las autoridades sauditas señalan que esta inversión es parte de la "estrategia para diversificar su economía lejos del petróleo", y esto lo están ejecutando a través de su Fondo de Inversión Pública.
Por qué es importante
El país asiático busca convertirse en un actor importante en el mercado mundial del videojuego, que factura alrededor de $ 184.000 millones de dólares anuales.
Tras centrarse inicialmente en la industria de los deportes electrónicos o esports, la filial del fondo, Savvy Games Group, busca ahora desarrollar, publicar y adquirir juegos de primer nivel y apoyar una industria del juego en Riad, según informó la agencia Bloomberg.
"Ahora somos más una empresa de deportes electrónicos que una empresa de juegos", declaró Brian Ward, Consejero Delegado de Savvy, durante la realización de la Game Developers Conference.
"Lo que estamos haciendo este año es centrarnos más en la publicación y el desarrollo de juegos".
Los planes de Savvy son ambiciosos en un mercado abarrotado en el que actores de larga trayectoria como Electronic Arts Inc. están despidiendo empleados.
Pero el fondo ya ha realizado inversiones multimillonarias en empresas de videojuegos como Nintendo Co, Tencent Holdings Ltd. y Activision Blizzard Inc. Ward planea aprovechar esas conexiones para construir el negocio de Savvy.
"Nos gustaría utilizar esas inversiones para empezar a trabajar con estas empresas y preguntarles cómo podemos colaborar en la publicación en (Oriente Medio y el Norte de África), dirigir sus negocios de deportes electrónicos o desarrollar nuevas IP juntos", dijo Ward.
En febrero, el fondo aumentó su participación en Nintendo hasta el 8,3%, convirtiéndose en el mayor accionista externo.
Un extraño que quiere hacerse notar
Arabia Saudí apenas tiene presencia en el desarrollo mundial de videojuegos. El rápido aumento de la población de jugadores en el país llevó a Ward, antiguo ejecutivo de Electronic Arts, Activision y Microsoft Corp, a trasladarse a Riad y dirigir Savvy.
"Parte de nuestro mandato es ayudar a los socios y a otras empresas a que vengan a Arabia Saudí y elijan Riad en vez de otro lugar para establecer un negocio editorial o de distribución que sirva a la región", declaró.
En el país hay unos 21 millones de jugadores, según los analistas de Niko Partners. Esto supone el 58% de la población, frente al 66% de Estados Unidos.
Para 2026, se espera que el mercado de los juegos en Oriente Próximo y el Norte de África crezca un 56%, hasta los 2.790 millones de dólares.
"Tiene todo el sentido del mundo que un gobierno con visión de futuro centre al menos una parte de su ámbito de inversión en el sector", afirma Serkan Toto, director general del grupo consultor Kantan Games Inc.
Sentido de urgencia saudita
"Arabia Saudí actúa aquí con un sentido de urgencia y quiere estar en tantos acuerdos significativos como sea posible, por delante de otros países que podrían subirse al carro más tarde".
En 2022, Savvy causó sensación en el mundo de los juegos competitivos tras adquirir ESL, una empresa de torneos de deportes electrónicos, y fusionarla con la plataforma de juegos Faceit como parte de un acuerdo combinado de 1.500 millones de dólares.
En marzo, ESL Faceit Group adquirió la empresa de tecnología de deportes electrónicos o esports Vindex por una suma no revelada.
En la actualidad, Savvy se centra en acumular recursos e influencia en el desarrollo y la publicación de juegos. Una de sus cinco empresas operativas es un estudio que emplea a unas 45 personas.
Savvy Games Studios, creado hace aproximadamente un año, planea desarrollar primero un juego para móviles y luego otro para consolas.
Aunque Ward espera que con el tiempo se convierta en un estudio de primer nivel, admite que "crear un estudio de juegos desde cero es superdifícil".
Daniel Ahmad, director de investigación y análisis de Niko Partners, afirma: "Sigue existiendo un déficit de talento nacional" en el país. Cerrar esa brecha "llevará tiempo, ya que el país necesita introducir nuevas políticas de apoyo a la educación y la formación".
Conclusión
Arabia Saudita sigue siendo controvertida entre los profesionales de los deportes electrónicos y los jugadores debido a la asociación del gobierno con abusos de los derechos humanos.
En 2020, Riot Games puso fin a su asociación con Neom, una ciudad en desarrollo allí, tras una enorme reacción de empleados, contratistas y aficionados.
"Nos apresuramos demasiado para cimentar esta asociación y causamos fisuras en la misma comunidad que buscamos hacer crecer", dijo entonces el director de esports de Riot Games para la región.
Savvy tomó una participación del 8% en el holding de videojuegos Embracer Group AB en 2022, lo que también provocó protestas.
El consejero delegado, Lars Wingefors, afirmó que "sólo hay un puñado de jugadores en el mundo" que podrían aportar capital suficiente a largo plazo.
En 2022, las ventas de la industria mundial del videojuego cayeron un 4,3%, aunque los analistas esperan que el apretado calendario de lanzamientos de 2023 resucite el negocio.
Los críticos han descrito las iniciativas de esports de Savvy como "sportswashing". Ward dijo que la acusación "de alguna manera me desconcierta porque implica que tenemos una agenda subyacente que es diferente de la construcción de una empresa de juegos y deportes electrónicos."
Savvy "absolutamente" contrataría a una persona LGBTQ o judía para dirigir un estudio de juegos en Arabia Saudita, dijo, y agregó que "tenemos en nuestro equipo ejecutivo miembros de la comunidad LGBTQ y mujeres."
