El 3 de febrero, un tren con 150 vagones que transportaba productos químicos tóxicos se descarriló en el este de Ohio, provocando un incendio que cubrió de humo la ciudad de East Palestine.
El Político
El incidente obligó a cientos de personas a evacuar el pueblo durante varios días mientras la empresa ventilaba y quemaba los productos químicos cancerígenos de los vagones implicados en el aparatoso accidente.
¿Qué ocurrió?
Cerca de las 21 (hora local) del 3 de febrero, un tren se descarriló en East Palestine, Ohio, un pueblo de unos 4700 habitantes situado a unos 80 kilómetros al noroeste de Pittsburgh. Unos 50 de los 150 vagones del tren se salieron de las vías en su ruta de Madison, en Illinois, a Conway, en Pensilvania.
El tren, operado por Norfolk Southern, transportaba productos químicos y materiales combustibles, siendo el cloruro de vinilo, un gas tóxico inflamable, el que más preocupaba a los investigadores.
El descarrilamiento provocó un gran incendio que envió una densa humareda al cielo y a la ciudad.
Las autoridades ordenaron la evacuación de los residentes a ambos lados de la frontera entre Ohio y Pensilvania, mientras el Gobernador de Ohio, Mike DeWine, hacía saltar las alarmas sobre una posible explosión.
Norfolk Southern Railroad is planning a controlled release of the vinyl chloride at approx. 3:30 pm today. An immediate evacuation in a one-mile by two-mile area surrounding East Palestine which includes parts of Ohio & Pennsylvania has been ordered. More: https://t.co/8JSvDjtmXB pic.twitter.com/LjoYJmjjOO
— Governor Mike DeWine (@GovMikeDeWine) February 6, 2023
¿Por qué es importante?
El tren transportaba al menos cinco vagones cisterna que contenían cloruro de vinilo, un gas incoloro pero peligroso utilizado para fabricar plástico PVC y productos de vinilo.
La empresa Norfolk Southern declaró que los vagones que transportaban el cloruro de vinilo no se rompieron durante el accidente, pero que corrían el riesgo de explotar, por lo que el personal liberó y quemó su contenido el 6 de febrero, creando una enorme columna de humo sobre la ciudad durante varias horas.
Según la EPA, la exposición aguda en el aire a altos niveles de cloruro de vinilo, un carcinógeno humano clasificado, se ha relacionado con efectos en el sistema nervioso central, mientras que la exposición crónica ha demostrado causar daños en el hígado, incluida una forma rara de cáncer de hígado.
Cuando el cloruro de vinilo arde, se descompone en cloruro de hidrógeno y fosgeno, según el Programa Internacional de Seguridad Química.
El fosgeno es muy tóxico y se utilizó mucho durante la Primera Guerra Mundial como agente asfixiante, mientras que el cloruro de hidrógeno es irritante y corrosivo para cualquier tejido con el que entre en contacto.
Un problema mecánico en un eje de uno de los 150 vagones provocó el descarrilamiento de al menos 50 de ellos.
El incidente mantiene en zozobra a residentes
El lunes 6 de febrero, los equipos llevaron a cabo lo que los funcionarios denominaron una "liberación controlada" de sustancias químicas peligrosas que provocó una gran columna de humo negro.
La orden de evacuación se levantó el miércoles y, desde entonces, ha habido un número creciente de informes sobre personas que experimentan una sensación de ardor en los ojos, animales que enferman y un fuerte olor persistente en la ciudad.
Justo después del descarrilamiento, se pidió a entre 1500 y 2000 residentes de East Palestine que evacuaran la zona. Las escuelas y algunas carreteras permanecieron cerradas durante toda la semana.
Norfolk Southern dijo que había donado 25.000 dólares para ayudar a la Cruz Roja Americana a establecer refugios y hacer frente a la afluencia de personas.
El 6 de febrero, DeWine amplió la orden de evacuación para incluir a cualquier persona en un área de una por 3,2 kilómetros alrededor de East Palestine, incluyendo partes de Ohio y Pennsylvania.
El 8 de febrero, la oficina del gobernador informó de que se había permitido a los residentes regresar a sus hogares, después de que las muestras de calidad del aire midieran los contaminantes por debajo de los niveles preocupantes.
La planta de tratamiento de agua de East Palestine afirmó que no había observado efectos adversos. Norfolk Southern señaló en un comunicado que sus propios expertos y contratistas estaban analizando el agua de pozos privados, aunque se animó a los propietarios a utilizar agua embotellada.
Consecuencias ambientales
El 10 de febrero, la EPA informó de que unos 20 vagones transportaban materiales peligrosos. Según la EPA, “se sabe que se han liberado y se siguen liberando” al aire, al suelo y a las aguas superficiales sustancias químicas como cloruro de vinilo, acrilato de butilo, acrilato de etilhexilo y éter monobutílico de etilenglicol.
El 12 de febrero, la EPA, tras controlar el aire, declaró que no había detectado contaminantes a “niveles preocupantes” en East Palestine y sus alrededores, aunque los residentes pueden seguir percibiendo olores.
En colaboración con Norfolk Southern y la Agencia de Gestión de Emergencias del condado de Columbiana, la EPA había analizado el aire de unas 290 viviendas hasta el 13 de febrero, y afirmó no haber detectado cloruro de vinilo ni cloruro de hidrógeno, que pueden causar problemas respiratorios potencialmente mortales.
Otras 181 viviendas seguían pendientes de análisis, según la agencia.
La EPA declaró que también estaba investigando la contaminación del suelo y las aguas superficiales cerca del lugar del accidente y que había recogido material derramado en un arroyo cercano, reportó Axios.
Afirmó que Norfolk Southern había instalado un dique y un sistema de derivación de aguas en el arroyo para evitar la contaminación de las aguas río abajo, aunque no precisó cuándo se habían instalado.
Se tomaron medidas de precaución en toda la región. La filial de Virginia Occidental de American Water, que presta servicios de agua en 24 estados, declaró el 12 de febrero que no había detectado ningún cambio en el agua de su toma del río Ohio.
No obstante, instaló una toma secundaria en el río Guyandotte por si fuera necesaria una fuente alternativa. La filial, que abastece a más de medio millón de personas, dijo que también había mejorado sus procesos de tratamiento.
En una carta enviada a la empresa el 10 de febrero, la EPA dijo que las sustancias liberadas durante el incidente "se observaron y detectaron en muestras de Sulphur Run, Leslie Run, Bull Creek, North Fork Little Beaver Creek, Little Beaver Creek y el río Ohio" y también se observó que entraban en los desagües pluviales.
With the evacuation order lifted in East Palestine, Ohio, EPA is assisting with screening efforts for residents who request to have their homes tested for chemicals from the fire. To request screening, call the Norfolk Southern’s residential re-entry hotline:
330-849-3919. pic.twitter.com/mCLDe8ei0p— EPA Great Lakes (@EPAGreatLakes) February 10, 2023
Imágenes preocupantes
No se han registrado heridos ni muertos a causa del descarrilamiento, pero muchos se preguntan hasta qué punto es segura la zona. En las redes sociales y en las noticias, algunos residentes dijeron que peces y ranas estaban muriendo en los arroyos locales.
Algunos compartieron imágenes de animales muertos o dijeron que olían a productos químicos en la ciudad. La detención de un periodista durante una rueda de prensa sobre el descarrilamiento suscitó críticas en internet sobre la respuesta de las fuerzas del orden.
Funcionarios del Departamento de Recursos Naturales de Ohio dijeron a WEWS-TV, una filial de ABC con sede en Cleveland, que estima que el accidente a partir del 8 de febrero ha provocado la muerte de 3.500 peces en aproximadamente 7,5 millas de arroyos al sur de la ciudad, aunque está trabajando con la EPA de Ohio y una empresa contratada por Norfolk Southern para determinar cuántos peces han muerto.
Hasta ahora, se han presentado al menos cuatro demandas colectivas contra Norfolk Southern por el accidente, alegando negligencia.
NewsNation reporter @EvanLambertTV is out of an Ohio jail this morning, but many are asking why he was arrested in the first place.@JoeKhalilTV takes a step-by-step look, while providing his perspective as Evan’s friend and colleague.
READ MORE: https://t.co/irbzVg2V4J pic.twitter.com/PaK4oKFzvZ
— NewsNation (@NewsNation) February 9, 2023
En contexto
El descarrilamiento se produjo semanas después de que el Congreso aprobara y el Presidente Biden promulgara una ley que forzaba un acuerdo laboral entre los ferrocarriles de mercancías y los sindicatos que representan a miles de trabajadores ferroviarios e impedía a los trabajadores declararse en huelga por su preocupación por las condiciones del lugar de trabajo.
Según el New York Times, la principal queja de los trabajadores era la falta de baja por enfermedad remunerada -que no se les concedía en el acuerdo laboral forzoso-, pero también afirmaban que el modelo empresarial de las empresas ferroviarias, consistente en suprimir gastos, así como sus recortes de personal y el uso de estrictas políticas de asistencia, contribuían al agotamiento de los trabajadores y a la escasez de personal.
En conclusión
La Agencia de Protección del Medio Ambiente de Ohio está trabajando en una evaluación para un plan de remediación.
“Inicialmente, con la mayoría de los derrames ambientales, es difícil determinar la cantidad exacta de material que se ha liberado en el aire, el agua y el suelo”, escribió James Lee, gerente de relaciones con los medios de la EPA en Ohio, en un correo electrónico a CNN. “La fase de evaluación que tendrá lugar una vez finalizada la emergencia ayudará a determinar esa información”.
Dos días después de que la empresa ventilara y quemara el cloruro de vinilo, los residentes de East Palestine que habían sido evacuados pudieron regresar a sus casas, pero se han quejado de olores, dolores de cabeza, náuseas y otras dolencias, según el Washington Post.
