Ensamblar drones iraníes en una fábrica rusa es una opción inusual para un programa de estudio y trabajo. Pocos estudiantes o trabajadores migrantes, por muy desesperados o temerarios que sean, se alistarían voluntariamente para convertirse en un objetivo militar. Sin embargo, esa es la situación en la que se han encontrado sin querer cientos de jóvenes africanas, algunas menores de 18 años.
El 23 de abril, drones ucranianos atacaron la Zona Económica Especial de Alabuga, en la región rusa de Tartaristán, donde se fabrican drones suicidas de diseño iraní. En esta ocasión no se reportaron víctimas. Sin embargo, varias mujeres africanas resultaron heridas cuando su dormitorio fue atacado en un ataque similar el año pasado. Los repetidos ataques subrayan la importancia militar de Alabuga, que ha estado bajo sanciones occidentales desde 2024. Pero al llamar la atención sobre la inusual presencia de trabajadores africanos en las líneas de ensamblaje rusas, también plantean preguntas inquietantes para los gobiernos africanos. ¿Por qué sus ciudadanos trabajan arduamente en el corazón del imperio armamentístico de Vladimir Putin? ¿Y qué harán, si acaso, para ayudarlos?
Alabuga comenzó a producir drones poco después de que Rusia invadiera Ucrania en 2022. Al principio, la mayoría de los trabajadores que reclutaba —algunos presuntamente a la fuerza— eran estudiantes locales. Pero pronto, la escasez de mano de obra provocada por la guerra impulsó a los dueños de la fábrica a buscar mano de obra extranjera barata para cubrir la escasez. Crearon “Alabuga Start”, que anunciaron como un emocionante programa de estudio y trabajo para sectores como la restauración y la hostelería. Aunque en apariencia estaba abierto a “personas con talento de todo el mundo”, en realidad la mayoría de los destinatarios del programa se encontraban en África. (Recientemente, Sudamérica se ha convertido en un foco adicional). Lo más preocupante es que los reclutadores tenían en mente un grupo demográfico específico: mujeres de entre 18 y 22 años.
No hay una razón obvia para que esto sea así. La gran mayoría de las personas reclutadas en el extranjero se dedican a la fabricación de drones, según un informe de la Iniciativa Global Contra el Crimen Organizado Transnacional, una organización sin fines de lucro. Esto difícilmente respalda la afirmación del programa de que “muchas de las profesiones disponibles requieren cierto nivel de atención femenina al detalle”. Una explicación más plausible es que la preferencia por las mujeres jóvenes se debe a una cuestión de control. Timur Shagivaleev, director de Alabuga, ha declarado, según se informa, que los hombres africanos son “demasiado agresivos y peligrosos” para ser trabajadores dóciles.
Muchos reclutas parecen haber ignorado lo que realmente implica el trabajo, posiblemente porque se les prohíbe hablar con personas externas sobre su trabajo. “No creo que muchos conozcan las malas prácticas laborales de la empresa”, afirma una mujer etíope que canceló su solicitud tras leer sobre la fábrica en línea. Los anuncios distribuidos en redes sociales y Telegram, una popular aplicación de mensajería, son tan engañosos que la ONU afirma que el programa podría constituir trata de personas.
